LAS TIERRAS RARAS: EL ORO DEL SIGLO XXI Y LA BATALLA GLOBAL POR SU CONTROL

Introducción

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos con propiedades únicas que los hacen esenciales para la tecnología moderna. Desde la fabricación de baterías para autos eléctricos hasta la producción de turbinas eólicas, estos materiales son clave para el desarrollo industrial y tecnológico. A pesar de su nombre, no son especialmente escasos, pero su extracción y procesamiento resultan costosos y complejos, lo que ha generado una intensa competencia global por su control.

La importancia de las tierras raras en la economía actual

Las tierras raras son fundamentales en sectores estratégicos como la electrónica, la energía renovable, la defensa y la automoción. Dispositivos como teléfonos móviles, imanes permanentes, motores eléctricos, pantallas LED y sistemas de misiles dependen de estos elementos. La creciente demanda de tecnologías limpias y autos eléctricos ha disparado la necesidad de tierras raras, convirtiéndolas en un recurso clave en la economía del siglo XXI.

La guerra entre Estados Unidos y China por el control de las tierras raras

China domina la producción y procesamiento de tierras raras, controlando alrededor del 60% de la extracción y casi el 90% del refinado a nivel mundial. Este dominio le otorga una ventaja estratégica sobre Estados Unidos y otras potencias. En 2019, China amenazó con restringir la exportación de estos minerales a EE.UU. como respuesta a la guerra comercial entre ambas naciones. En 2023, impuso restricciones a la exportación de galio y germanio, dos metales estratégicos, reforzando su control sobre el suministro global de materiales críticos.

Groenlandia: un punto clave en la estrategia de EE.UU.

Groenlandia posee grandes depósitos de tierras raras y otros minerales estratégicos, lo que ha despertado el interés de Estados Unidos. En 2019, el expresidente Donald Trump propuso la compra de Groenlandia a Dinamarca, lo que fue rechazado, pero dejó en evidencia la importancia geopolítica de la isla en la disputa por estos recursos. Aunque Trump no ha vuelto a insistir públicamente en la compra en 2024 o 2025, EE.UU. sigue fortaleciendo su presencia en la región mediante acuerdos mineros y financiamiento de proyectos de extracción.

Rusia y su papel en el mercado de tierras raras

Rusia posee vastas reservas de tierras raras y ha comenzado a desarrollar su industria para competir con China y EE.UU. El gobierno ruso ha invertido en infraestructura para la extracción y procesamiento de estos materiales, con el objetivo de convertirse en un proveedor clave para Europa y Asia. Además, ha estrechado lazos con China, lo que podría fortalecer su posición en este mercado.

Principales países con reservas de tierras raras y sus explotaciones

• China: Principal productor y procesador de tierras raras.
• Australia: Uno de los pocos países con producción significativa fuera de China.
• Estados Unidos: Posee minas activas en California y Texas, pero depende del refinado extranjero.
• Rusia: En proceso de expansión de su industria de tierras raras.
• Brasil: Tiene grandes reservas, aunque su explotación es limitada.
• India: Posee yacimientos importantes y busca desarrollar su industria minera.
• Malasia: Importante en el procesamiento de tierras raras.
• Groenlandia: En el radar de EE.UU. y China por sus recursos aún sin explotar.

Empresas clave en el mercado de tierras raras y su presencia global

China

• China Northern Rare Earth Group (China, Mongolia, Alemania, Brasil, Canadá)
• China Minmetals Rare Earth Co. (China, Malasia, Vietnam, Australia, Perú)
• Jiangxi Copper Corporation (China, Chile, Perú, Zambia, India)

Australia

• Lynas Corporation (Australia, Malasia, EE.UU., Japón, Corea del Sur)
• Iluka Resources (Australia, Sierra Leona, Sri Lanka, Brasil, EE.UU.)
• Alkane Resources (Australia, India, Canadá, Reino Unido)

Estados Unidos

• MP Materials (EE.UU., Canadá, Vietnam, Malasia, Australia)
• Texas Rare Earth Resources Corp. (EE.UU., Groenlandia, Alemania, India)
• Energy Fuels Inc. (EE.UU., Canadá, Sudáfrica, Estonia)

Rusia

• Rosatom (Rusia, Kazajistán, Armenia, China, India)
• Siberian Chemical Combine (Rusia, China, Alemania, Francia)
• GeoProMining (Rusia, Armenia, Georgia, Turquía, Mongolia)

Brasil

• CBMM (Brasil, Canadá, China, EE.UU., Alemania)
• Votorantim Metais (Brasil, Perú, Argentina, México, España)
• Mineração Taboca (Brasil, Bolivia, Colombia, Portugal)

India

• Indian Rare Earths Ltd. (India, Sudáfrica, Australia, Reino Unido, EE.UU.)
• Vedanta Resources (India, Australia, Zambia, Namibia, Canadá)
• Hindustan Zinc Ltd. (India, Arabia Saudita, Turquía, Emiratos Árabes Unidos, Malasia)

Malasia

• Lynas Malaysia (Malasia, Australia, EE.UU., Japón, Corea del Sur)
• Malaysia Smelting Corporation (Malasia, Indonesia, China, Tailandia, Singapur)
• Yunnan Tin Company (Malasia, China, Birmania, Vietnam, Laos)

Conclusión

Las tierras raras han pasado de ser un recurso poco conocido a convertirse en un pilar fundamental de la economía global. Su control define hoy las tensiones geopolíticas entre las grandes potencias, en un escenario donde China, Estados Unidos y Rusia buscan asegurar su suministro. A medida que la demanda siga creciendo, la competencia por estos minerales continuará moldeando el futuro económico y tecnológico del planeta.