El mercado de divisas se conoce universalmente como Forex (Mercado de Divisas). Aunque se le denomina mercado, no tiene una ubicación física ni siquiera virtual: por el contrario, es el mayor de los mercados no regulados, los llamados mercados OTC (Over The Counter). Es un mercado en el que se produce un intercambio persistente entre distintas divisas. Forex está activo cinco días a la semana y durante las 24 horas de los cinco días. Gracias a Internet y a los corredores en línea, aunque arriesgado, el acceso al mercado de divisas se ha vuelto mucho más fácil debido a la presencia generalizada de corredores y plataformas de negociación en línea. Como escriben muchos expertos y diversas autoridades supervisoras, se trata de un mercado que es y debe dejarse en manos de profesionales por los riesgos y complejidades que entraña.
La inversión en divisas se realiza por pares de divisas, de los cuales el primero se denomina "base" y el segundo "cotización". El objetivo de quienes invierten en este mercado es beneficiarse de las variaciones de los tipos de cambio (el valor de la divisa cotizada correspondiente al valor unitario de la divisa base). Los tipos de cambio varían constantemente y están influidos por una amplia gama de factores: desde las políticas monetarias a la economía, desde la inflación a los riesgos de la política internacional, etc. Las divisas se suelen denotar con tres letras. Ejemplos: dólar estadounidense (USD), euro (EUR), libra esterlina (GBP), yen japonés (JPY), yuan (CNY), franco suizo (CHF), etc.
Quienes invierten en Forex, el mercado mundial de divisas, como ya se ha mencionado, esperan ganar dinero aprovechando las fluctuaciones de los tipos de cambio entre los distintos pares de divisas. Las ganancias - que dependen de una predicción acertada de la trayectoria del valor de los pares de divisas - se generan por la diferencia entre el precio de compra y de venta de las divisas.
Además de la volatilidad de los tipos de cambio que acabamos de mencionar, uno de los aspectos que hace que el Forex sea muy arriesgado es el uso del apalancamiento, que permite obtener una gran posición con una inversión relativamente pequeña. El apalancamiento aumenta las ganancias y las pérdidas potenciales. La otra estrategia de inversión especialmente popular en el mercado es la negociación de divisas. Entre las formas más comunes se encuentran la negociación diaria (day trading), la negociación a largo plazo (position trading), la negociación algorítmica y la negociación relacionada con las noticias económicas.
Volvamos por un momento al uso del apalancamiento en el mercado de divisas: en la jerga financiera, el apalancamiento le permite tener una posición de inversión mayor que su capital disponible. Ejemplo: si utiliza un apalancamiento de 200:1, invirtiendo mil euros puede operar como si tuviera una posición de inversión de 200 mil euros. Si la trayectoria de los precios coincide con la predicción del inversor, esto se traduce en la ganancia que se habría obtenido si se hubieran invertido 200.000 y no mil euros. Del mismo modo, si la predicción resulta errónea, la pérdida que habría que sufrir sería la correspondiente a una inversión de 200.000 euros en lugar de 1.000 euros. El riesgo es evidente: las pérdidas pueden superar con creces el capital disponible.
Lo dicho hasta ahora deja claro que el mercado de divisas es arriesgado. En este sentido, se ha hecho bastante famosa la investigación llevada a cabo por la Autorité des marchés financiers (AMF) según la cual casi el 90% de los inversores en Contratos por Diferencia (CFD) y Forex han perdido dinero. En su página de educación financiera dedicada a este tema, la Comisión del Mercado de Valores (SEC), además de mencionar estos y otros riesgos asociados al Forex, aconseja explícitamente a los ahorradores y a los pequeños inversores que busquen el asesoramiento de un asesor financiero antes de embarcarse en cualquier inversión en Forex. Entre los riesgos mencionados por la SEC se encuentran también las estafas (es muy importante a este respecto utilizar corredores autorizados y de probada eficacia) y los costes ocultos por parte de algunos operadores.
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