¿Qué es la inflación y cómo se calcula?
¿Cuáles son las causas de la inflación?
La inflación y el papel de los bancos centrales
Estancamiento económico + inflación = estanflación
La inflación, la estanflación y la deflación son tres fenómenos que tienen en común que describen el cambio en el poder adquisitivo de una moneda a lo largo del tiempo.
La inflación es la pérdida de poder adquisitivo de una moneda. Concretamente, se manifiesta en el aumento de los precios de los bienes y servicios. Ahora bien, está claro que el valor de los bienes o servicios individuales puede bajar o subir de forma muy diferente a lo largo del tiempo. Por esta razón, la inflación se calcula a partir de una cesta de los bienes más representativos del consumo de los hogares: los productos de primera necesidad, los gastos de energía, pero también los alquileres y los numerosos tipos de servicios cotidianos, desde el transporte hasta la peluquería. Cada producto afecta en porcentaje en la cesta de los bienes de forma proporcional a cómo afecta al presupuesto medio de los hogares. Para los países de la eurozona, la inflación se mide con el índice “armonizado” (un índice comparable entre países) de precios al consumo, el “IPCA”. Si nos quedamos en la zona del euro, se tienen en cuenta 1,8 millones de precios, que abarcan más de 200.000 empresas y 1.600 ciudades.
La teoría económica no identifica una única causa fundamental de la inflación, sino al menos tres:
Los bancos centrales de todo el mundo son sin duda las instituciones más responsables de la gestión de la inflación. El objetivo declarado de muchos de ellos (la Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra, el Banco Nacional Suizo, el Banco Popular de China, etc.) es mantener la inflación dentro de ciertos límites; por lo general, se habla de un rango del 2-3% anual. En este caso, la inflación es fisiológica, ya que es un signo de una economía en crecimiento, en la que la demanda aumenta y la producción se esfuerza por satisfacerla mediante la oferta. En caso de que la inflación se salga de ese rango, los bancos centrales tienen dos estrategias posibles: a) en caso de aumento de la inflación, pueden subir los tipos de interés, es decir, aumentar el coste de los préstamos para actuar sobre la demanda, frenándola; b) en caso de deflación, los bancos centrales pueden bajar los tipos de interés del crédito y/o inyectar liquidez en los mercados (por ejemplo, comprando bonos), para estimular la demanda agregada.
Sin embargo, por encima de un determinado nivel, la inflación puede ser un grave problema para los hogares y las empresas: de hecho, erosiona la riqueza y dificulta su crecimiento. Por un lado, los hogares se ven obligados a gastar cada vez más para comprar los mismos bienes y, en algunos casos, incluso se ven obligados a limitar su gasto. Por otro lado, las empresas que suben los precios de sus bienes y servicios se arriesgan a perder compradores en el mercado nacional y competitividad en el mercado exterior.
Sin embargo, la inflación puede producirse en algunos casos no necesariamente en presencia del crecimiento económico. Puede darse una situación en la que una recesión se vea agravada por un aumento repentino de ciertos tipos de precios. Por ejemplo, esto es lo que ocurrió en los años 70 en los países occidentales. El ciclo económico que siguió al gran auge económico de los años 1950-1960 se caracterizó por una situación de estancamiento, causada por la ralentización del crecimiento de la producción; a ello se sumó el repentino aumento de los precios del petróleo, las famosas crisis energéticas de 1973 y 1979, también conocidas como “crisis del petróleo”.
En economía, también existe un fenómeno en el que se produce un aumento del valor del dinero en circulación. Esto se llama deflación. Suele producirse en un entorno en el que la demanda agregada se contrae, lo que obliga a los productores de bienes y servicios a bajar los precios en un intento de deshacerse del mayor exceso de oferta posible. Los escenarios en los que suele producirse la deflación son dos: a) si los salarios caen, los consumidores no tienen literalmente dinero para seguir apoyando la demanda agregada; b) si los consumidores deciden posponer sus compras, esperando que los precios bajen más, generan una espiral deflacionista.
Este cuadro puede completarse mencionando otros dos factores que, sobre todo en las últimas décadas, han actuado como fuerza deflacionaria: c) la globalización, que ha deslocalizado las zonas de producción, ha reducido los costes de producción y ha bajado los precios, obligando a muchos otros productores a hacerlo también; d) la automatización, que siempre ha actuado en la dirección de bajar los precios, haciendo en muchos casos innecesaria la mano de obra.
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