Las agencias de calificación son actores muy conocidos y autorizados en el mundo de las finanzas, temidos en algunos aspectos, pero también objeto de no pocas críticas (desencadenadas, sobre todo, por la crisis financiera de 2008). Pero, ¿qué son y cómo funcionan?
En el mundo de las finanzas, existe una herramienta muy útil para orientarse en la galaxia de los emisores de deuda, desde las empresas hasta los organismos gubernamentales y los Estados, en función de su solvencia: se trata de las agencias de calificación, empresas privadas que asignan una calificación a la capacidad de un emisor para reembolsar sus obligaciones financieras. Estas calificaciones desempeñan un papel muy importante en los mercados financieros, especialmente en el mercado de bonos. Las evaluaciones de las agencias de calificación se basan en el análisis de la solidez financiera de un emisor: para realizar dicha evaluación, se analizan datos e información, tanto relativos a la empresa (o agencia gubernamental o Estado) como al sector y al entorno en el que opera: por lo tanto, se tienen en cuenta tanto los llamados "riesgos específicos" como los "sistemáticos".
Las evaluaciones de las agencias de calificación pueden tener un impacto directo tanto en las decisiones de los inversores como en el coste del capital para un emisor: si la calificación de un emisor es alta, es probable que ese emisor tenga un coste medio más bajo para conseguir nuevo capital; por el contrario, si su calificación es baja, es probable que un emisor tenga que ofrecer una remuneración media más alta a los prestamistas o inversores para acceder a la financiación. Estas calificaciones, por supuesto, pueden cambiar con el tiempo, dependiendo de cualquier cambio en las condiciones financieras de los emisores.
Para las tres principales agencias de calificación, Standard & Poor's, Moody's y Fitch, las escalas de calificación van de la mejor calificación 'AAA' ('Aaa' para Moody's) a 'D' ('C' para Moody's).
Como ya se ha mencionado, las calificaciones de una agencia de calificación pueden cambiar con el tiempo. De hecho, sus actividades no se limitan a emitir una calificación puntual, sino a supervisar constantemente la solidez financiera de los emisores financieros. La solvencia de una empresa/entidad gubernamental/estado puede mejorar y, por lo tanto, se produce lo que se conoce como una "subida"; o bien, la solvencia de un emisor puede empeorar y, por lo tanto, se produce lo que se conoce como una "bajada".
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